1968, la prise de conscience de la question environnementale
Bien que ce rapport ait été vivement critiqué, entre autres du fait que le modèle n’offrait pas l’opportunité aux avancées technologiques de venir résoudre le problème, il reste une référence concernant le lien entre croissance et impact sur l’environnement à l’échelle planétaire.
Une lecture malthusianiste de l’étude pourrait à tort résumer le problème à un « Nous sommes tout simplement trop nombreux ! », une espèce de point Godwin dès lors que l’on parle de la finitude des ressources. Cependant dès lors que l’on s’intéresse de plus près aux « ordres de grandeur » liant ressources, population et consommation, la conclusion penche plutôt pour un « Nous sommes trop nombreux à consommer beaucoup plus qu’il ne faudrait » et ce de façon très inégale.
1970, comment Coca-Cola et Victor Papanek participent de la genèse de l’éco-conception
En 1970, dans le milieu du design et de la conception de produit, c’est l’ouvrage Design pour un monde réel qui révèle les premières intuitions du lien qui existe entre design et environnement.
Dans ses propos introductifs, l’auteur Victor Papanek, designer et enseignant austro-américain, attribue aux designers industriels ainsi qu'aux architectes et planificateurs (on parlerait aujourd’hui de planning stratégique ou de marketing) la responsabilité de « toute pollution » et les enjoint même à « cesser complètement leur travail » . Pour lui, « peu [de] professions sont plus pernicieuses que le design industriel […] qui élabore les sottises vulgaires vantées par les publicitaires » .
Ces propos radicaux, toujours d’actualité pour certains designers en particulier les plus jeunes d’entre eux, est à mettre en perspective de la conjoncture de l’époque : contestations contre la guerre du Vietnam, prise de conscience des enjeux environnementaux, particulièrement pollutions de l’air et production de déchets aux États-Unis, contexte post 68 en Europe... Nombreux sont les citoyens qui remettent en cause le modèle occidental de la société de consommation.
Évidemment, cet ouvrage qui fait référence depuis des décennies auprès de générations de designers soucieux d’intégrer les enjeux environnementaux à leur activité n’est pas une ode à la disparition du métier, mais plutôt un appel à la réflexion et au repositionnement du métier de designer afin de lui donner du sens et de participer à une évolution plus écologique des sociétés.
De façon quasiment simultanée, la première analyse d’impacts environnementaux voit le jour. Alors appelée REPA (Resource and Environmental Profile Analysis), la première évaluation environnementale est commanditée en 1969 à des universitaires du Midwest Research Institute par la Coca-Cola Company, dans l’objectif de comparer les cycles de vie des bouteilles de verre consignées à sept autres types de contenants, dont des contenants jetables en plastique et en métal.
Bien que Coca-Cola se targue d’avoir fait la première analyse de cycle de vie (ACV) sur leur site internet, les résultats de cette étude n’ont jamais été rendus publics par l’entreprise américaine. Pourtant Arsen Darnay, l’un des auteurs du rapport, partage ses conclusions aux journalistes de Cash Investigation : « la bouteille en verre consignée (à condition qu'elle fasse 15 voyages avant d'être jetée) est le contenant écologique 'par excellence' [en français dans le texte] ». La multinationale se lancera quelques années plus tard dans le développement des bouteilles en plastique jetables.
Design et évaluation environnementale, les prémices de l’éco-conception
L’un des enseignements notables dans cette première analyse de cycle de vie réside dans le fait que ses conclusions sont conditionnées. Ce type d’étude permet de révéler le fait que les impacts environnementaux d’un produit (en l’occurrence un emballage) ne sont pas uniquement générés par la matière utilisée, la production ou la distribution, mais sont très dépendants de l’utilisation que l’on en aura (dans le cas présent le nombre de réutilisations).
Dans ce cadre, le travail du designer se portera en toute évidence sur la forme et le poids de la bouteille de soda en verre pour en limiter les impacts lors de son transport. Mais afin de faire revenir chaque bouteille plus de 15 fois, il faudra certainement réfléchir à un système d’emballage de transport limitant la casse des bouteilles voire pour favoriser cet usage à un mode d’incitation auprès des utilisateurs et des distributeurs pour que l’entreprise puisse récupérer le plus grand nombre de bouteilles !
C’est peut-être ici que se dessinent les prémices du métier d’éco-concepteur alliant design et évaluation environnementale : l’évaluation environnementale doit pousser le designer à repenser le système de production et de consommation et à mettre tout en œuvre pour que les conditions de soutenabilité du système soient applicables et appliquées.
Merci à Anthony Boule, Florent Chalot et à Vincent Beaubois pour leurs apports à cet article et à Christophe Gilabert pour les illustrations.
